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                            第一章    二郎家世

 淮河古道，又到了新柳吐絲，春花初綻時節。富庶繁華的壽州城，商賈云集，市井喧嚷，雖是軍事重鎮，由于數十年間未發生戰事而成就了一片歌舞升平的樂土。河畔雄奇蔽日的八公山，峰巒疊嶂，粉桃飄香，日光暈成金黃的流幕，把朵朵桃花包裹其中，越發顯的氣質隱約，絕美妖嬈。官道上，因日前新下的雨，一路的潔凈清新。途中，出城踏青尋翠的車馬圍轎早已笑扣纓環，絡繹不絕了。 

北宋熙寧五年，神宗趙頊立志變法圖新。一時間，朝廷求賢納士，科舉興盛。皖轄壽州府清貧秀才莫大為因家中苦寒也欲蓄意一搏，也好光耀門楣，賺取些官資，以揚家世。這莫大為年方十八，在壽州府方圓百十里，因品貌飄逸俊朗頗得鄉紳公子小姐們的喜愛，但他生性耿直不阿，喜獨來獨往而不與人深交。好在前年他參加鄉里解試取了秀才功名，明春二月可直赴禮部主持的省試，如可順過，即可登科入殿，面君御試了。

莫大為是入學時教書先生為他起的學名，鄰里村人間竟無人知曉，他在家中排行老二，村人皆喚之為二郎。母親早逝，遺老爹染腿疾病臥于床。其下有一小妹名莫靈兒，年方十六，粗衣待嫁。此女孩冰雪聰穎，隨哥哥二郎識得文字后，便能即興吟出詩聯，鄰里街坊，甚為驚嘆。這莫家三兄妹個個模樣標致，風采不凡。猶數莫靈兒出落的最為嫵媚俊俏，這女孩兒絲繡女紅翩然嫻熟，燒刷漿洗樣樣精通。無奈家中寒微，常接些針補小活，貼補家用。平日里與哥哥二郎一起照顧老爹，料理家務。二郎喜文弄墨卻不善田作農耕，虧得有小妹在家，里外忙于照應，二郎方可沉緬于詩書文案，調墨抒志。大姐莫珠兒初長成人時，因姿色出眾，遠近聞名，每日里，媒婆提親不斷，青年無賴常于夜間伏門外窺視不散，不得已早嫁村中里正為妻，姐夫性情活絡，善于鉆營，常奔走于鄉衙縣館，與人周旋，討要些好處，因此家境殷實富足。大姐莫珠兒于婆家，更是小心伺候，唯恐遭男人遺棄，使娘家陷入困頓，但常趁回還之機偷偷攜裹些糧米接濟于娘家，因此，二郎家中光景倒也勉強可以支撐。

                               第二章    同學相遇

這一日二郎起了個大早，準備到城里給老爹抓些涂治疥瘡的草藥，順帶著給小妹捎帶一點女孩家的針線，行至十里鋪，偶遇少時同學沐軒。這沐公子年方十九，比二郎年長一歲，前年與二郎一同中的秀才，也是一位風度翩翩的青年才俊。其祖上于隋唐曾官至中書令，后因朝代更替，家道日漸中落，到沐軒這輩，除另一支宗親在京城做小吏外，余者卻已淪為村中布衣了。常言道：“物以類聚，人以群分”當年在學堂聽先生授課，也是他二人最為聰穎親近，脾氣相投。此際相遇，二人歡心雀躍，奕奕而談，執手并行間，談及明春大考，二郎道：“如我等這般的恤民體下之士若不能做官造福于百姓，豈不有違天理呢？”沐軒應道“甚是，甚是！”遂朝天作揖，做朝拜狀，惹得二人哈哈大笑起來。

二郎和沐軒相挽前行，在城中酒肆中要了幾碟小菜，置了一壺燒酒，把酒暢談古今，好不痛快。其間沐軒言及明年大考在即，村中卻雞鳴狗吠，嬰孩哭啼，擾得人不能用心于學業，應選一清幽處靜心苦讀方可，沐軒告知二郎其家門叔父在八公山巔有一處林房，上有山泉可飲，稍帶些油米便可隱讀些時日，二郎聞聽大喜，連連舉杯相賀，算是二人定了盟約。不覺間，已過了傍晚時分，二郎與沐軒依依作別，囑好相行日期，便各自返家了。

                               第三章    黃昏邂逅

    二郎醉步踉蹌的搖晃在返回的路上，絢爛落日映紅了他透著歡喜的臉。“抱負，前程，榮耀，殿試及第，金線山水官服...”這種種的愿景仿佛咫尺之遙，唾手可得般。二郎醉步行至城外田間，日落山澗，暮靄漸起，天色逐漸幽暗下來。這酒后的激歡讓他無法自持，斜行著身子邊晃邊吟道：“莫道莫中，莫是莫非，陌上報喜誰家？莫過于莫二郎也！”反復高聲吟唱，驚得田垅里的黑雀鳥撲楞楞的疾飛而去。朦朧間，薄霧積于田野阡陌，迎面走來一綠衣女子，待走至擦肩外，二郎抬醉眼一望，硬生生打了個冷顫，酒霎時醒了一半，這是何等令人眩目的一個女子啊！“體態風韻清絕素美，烏發挽成一綹斜云般的高髻，耳際青絲垂至腰擺，明眸皓齒，顧盼間蘭息盈盈，嬌俏奪人。最奇莫過于一襲素淡，草綠長折裙裾，周身無金銀墜飾，偏卻戴了一個油綠的翠色鐲子，襯于雪白肌膚，煞是動人心魄。”二郎于驚鴻一瞥間得見這一女子，暗忖：“煙火之人怎能生的如此清雅絕倫，若比家中小妹莫靈兒，自覺優出數倍。”遂驚為天人，呆立于道，竟不能移挪半步。那女子低頭朝二郎淺然一笑，便匆匆遠去。

    二郎回到家中，已是月上柳梢，星布天河了。小妹莫靈兒見他酒氣熏天的回來，慌忙扶著二郎躺于木榻，生火熬了一碗糖水，服侍二郎喝下。二郎口中喃喃自語，莫靈兒側了耳朵去聽，卻只字不明。

 二郎立于山中的林子里，三月的正午，漫山都是花的香息。他看到那個綠衣女子挎了個竹籃，在林間于每一棵樹上擦些艾葉的碎沫，二郎癡癡的看著，不由間，竟直走上前去，那綠衣女子一抬頭，撞見已至身旁的二郎，突受驚擾，冷不丁失手將竹籃墜落于地。二郎急步上前，撿起籃子，用雙手仔細的把灑落地上的艾葉攏起，放至籃中。那女子一時不知所措，怔怔的望著二郎，二郎情不自禁的牽住她的衣袖，立起身，直視著她美若仙蕾的面容，一時間，心跳如鼓，口干神眩，綠衣女子被二郎拽著衣袖，動彈不得，一雙黑漆漆的大眼睛半垂半掩，不敢對視，一副欲語還羞的窘怯模樣。二郎熱血上涌，一把將女子擁入懷中，那女子嬌嚶一聲，便瞬間止聲。二郎心中狂喜，將熱唇貼于女子面頰，陡感溫滑若脂，如啜仙露。二郎橫心氣壯，便欲吻將下去.....“咳，咳，咳..”老爹急促的咳嗽聲清晰入耳，二郎極不情愿的睜開雙眼，原是南柯一夢，心中懊惱不已。             

    小妹莫靈兒早已打來洗漱水，放于床頭小椅上，二郎慵懶而起，憶起夢中場景，不免心生悵然。隨口吟道“月懸入林晚，清愁煮蘭仙，凝情瀲滟，執手淚斷，誰讓癡心若云，夢醒都飛散”。莫靈兒笑道：“哥哥莫不是夢中大考了，得了神題，在此暗自誦念？”二郎白了小妹一眼“小孩子家的，懂得什么，快去燒飯去吧！”莫靈兒伸了伸舌頭，扮了個鬼臉兒，如小兔般跑開了。

                             第四章    沐軒來訪

        這沐軒本來就是玉樹臨風的標致人物，今日經過梳洗修整而來，更是英姿勃發，透著書香般的韻美儒雅。沐軒一進門在廳堂放下給老爹帶的果品，徑直撩簾兒走進了里屋。“二郎，二郎？我來了！”屋里有一人，四目相對，不禁讓沐軒慌張欲逃。你道屋內何人？原是二郎小妹莫靈兒正在收拾屋子，猛見生人來，來不及躲避，硬生生的給撞上了。就在這四目相對的當口，莫靈兒由不得心兒猛跳起來，村人中大都是粗人農夫，哪曾見過如此英俊灑脫的少年郎君，因而滿臉羞紅，局促而立，不敢答語。這沐軒此時也被莫靈兒的美俏模樣所驚呆，數年前來二郎家淘玩，見過一次莫靈兒，那時只是一個黃毛丫頭而已，幾年不見，而今不曾想莫靈兒竟出落的出此俊秀，忙不迭的問：“你哥哥呢？”“村東張家辦喜事，我哥去寫喜字去了，一會便回”莫靈兒答道。這時兩人方緩過神來，沐軒到側屋在病床前見過老爹，噓寒問暖后復又回到廳房，此時莫靈兒已沏了糖水端來，置于桌案上，招呼了沐軒，就跑到院里擺弄針線去了。沐軒坐下慢飲，又偷瞄了幾眼莫靈兒，越發的心生喜愛。

        就在沐軒暗自打量莫靈兒的時候，二郎端著筆墨回來了。“哥，沐公子過來了！”莫靈兒銀鈴般的聲音傳出好遠。二郎忙進屋作拜“沐兄大駕而來，真是喜從天降啊！”沐軒站起握住二郎雙手道：“城中酒肆之約，我怎敢忘記呢，今日前來與賢弟一道上山查看一番，擇日好一同入住幽處啊！”談話間，莫靈兒準備了鄉間飯食，二郎差莫靈兒到村肆中打來一壺酒，與沐軒二人歡言對飲。食畢，二人攜一柴斧別于腰間，一路說笑，一同進山去了。

         二郎與沐軒走后，莫靈兒呆立院中，悵然若失，心中空落落的，生起從未有過的煩躁，坐下站起，復又坐下，用手摸了一下自己的臉蛋兒，竟是滾燙的。

                             第五章  結伴而行

        二郎與沐軒從村中出發，行至入山處，但見漫山草木蔥榮。石間坡上盛開著各色花朵，翻過一座山，又過一個山坳，已是人跡罕至，路徑全無了。荊叢刺權橫于腳前，二郎只得用柴斧劈斬開去，待行至山巔處，眼前豁然開朗，巨橡古柏參天拔起，觸目一片林海。二郎突感這片林子異常熟悉，好似曾經來過一樣，但一時又難尋出處。林子里，經年層積的落葉鋪于石間，一腳踩下去，竟深陷尺余。攀行至一巨石平坦處，卻見一油松搭建的木屋，柴門上掛有一把銅鎖，已綠銹如苔了。沐軒扭了鎖具，和二郎入得屋內，卻見木墩為案，石爍為床，倒也整潔干凈。林中不時有清麗宛轉的鳥聲傳來，二郎片刻間便愛上了這個地方，沐軒也甚是興奮，二人坐于木墩上，相視而笑。

        盤桓一些時辰后，二人下得山來，至村口，二郎邀沐軒家中晚飲，沐軒看天色漸晚，告辭返家而去了。二郎送走沐軒，獨自回至家中，剛進家門，小妹莫靈兒但跑上前來問道：“沐公子呢，如何沒見回來？”“沐兄怕天晚路黑，先自回家了。”莫靈兒聞聽此言，不禁默然無聲，卻心中悶悶不樂。

        又過了幾日，沐軒攜了鋪蓋家炊，再次來找二郎。那莫靈兒一見沐軒到來，竟笑靨如花般燦爛，倒水端飯，時而與沐軒聊上幾句，卻比先前自然了許多。

        待二郎收拾好書卷題集便和老爹道別，與沐軒一道上山圈讀去了，莫靈兒望著二人的背景，竟站成了一棵相思之樹。

                          第六章   幽林奇遇

        二郎與沐軒二人上山后，簡單炊飲，早起隨晨露而讀，午倦而休，入晚坐于山頂遙看日落，卻好似神仙生活。林中雖寂寞，好在有二人相伴，于書卷上互問相答。每日二人均靈感超常，賦之妙詩佳句。不覺已過了三日，第四日午前，忽聞林上有人尋來，原是沐軒的家人，告之沐軒其母染病于床，讓其回家照顧。沐軒本是孝子，聞此，迅即收拾好東西，別過二郎，和家人匆忙下山去了。

     二郎自沐軒走后，心如決士，鎖定功名仕途，終日專注于書卷文章。這樣過了些日子，莫靈兒又托村人上山捎來了衣物炊食，二郎心無旁騖，在山巔的林中一住就是半月。這一日晨起，二郎自山泉處洗漱完畢，吃了幾口糕餅，便捧讀于林間，正踱步迂回時，不經意的一抬頭，一顆心霎時狂跳起來，不遠處，一個綠衣少女手挽竹籃在林間樹上抹灑草屑，這情景竟和那晚夢中一模一樣。二郎靠樹立穩，掐了掐腿，疼痛的緊，又用力的揉了揉眼睛，那綠衣女子依然如故。二郎按捺住激烈的心情，一時手足無措起來，是走上前去，或是遠觀不語，是大膽親近或是君子風范，好一場糾結矛盾。但終是移動了雙腳，情不自禁的走向那綠衣女子，上前，拱手施禮道：敢問小姐何來至此啊？于這蠻山野林中醫木為甚？那女子正專心俯首勞作，驚聞人言，竹籃竟掉落于地，二郎心中突突猛跳，一時竟分不清是夢是幻了，但卻跑上前去，幫那女子撿起籃子，還好，草沫只灑去少許，二郎直起身子，與女子四目相對，竟渾身顫抖起來，這女子模樣和夢中所見竟然沒有絲毫差別，實在讓人驚心。二郎癡癡的望著女子清美秀絕的臉，忽然熱血上涌，一把抱起這綠衣女子，卻聞得這女子身上一種奇異的清香，柔若無骨的身段竟輕盈如花，嬌呼一聲，遂大口喘息，二郎已至成年，男女之事已略知一二，抱起綠衣女子奔向柴房，綠衣女子在二郎懷中一番輕拒后竟含羞默許了…..林中的風比先前大了些，刮的樹枝沙沙做響，鳥兒也開始啁啾歡唱，柴屋里卻一片寂靜。那薄如冰絲的一襲綠衣掛在柴門上，二郎擁著那女子，溫柔相問，女子始開口，聲若鶯歌，甜如山泉，告之二郎，其名為“七葉”家住淮山深處的村落，今至山中為林木驅蟲，不想與二郎邂逅于此，那日城外與二郎相遇始就有意于二郎，只是緣分未到，不得而見，今與二郎相會，實為天意而為。二郎情濃于心，緊擁七葉，越發的愛戀了。

        二郎對七葉的身世也未做細問，只聽七葉言之其為孤兒，靠村人百家養大，故不思回還亦可。二人終日纏綿于山巔林中，樂不思返。這樣又過了數日，二人已是如膠似漆，難舍難分的情義了。

        每次村人送物上山，七葉均躺于林中，待人走后再現身與二郎依偎于一處，就這樣又過了二月余，奇怪的是沐軒一直再未上山伴讀，連小妹莫靈兒也未帶信催其下山過。

                        第七章   村中仙子

         二郎在山中與七葉終日耳鬢廝磨，好不快活。這七葉許是在山中長大的緣故，攀山越林如履平地，絲毫不見有倦怠模樣。每日二郎在林中讀書，她于山中采擷些野蕨果蔬，略作烹煮，竟味比珍饈。二郎得此佳人，心醉神迷，甚至一度想過放棄科考功名，與七葉終老于這曼妙山林。但事事豈能盡遂人意，老爹卻因二郎離家時日太久，禁不起想念，病況愈下，莫靈兒托村人上山，急喚二郎回家醫守老爹，二郎心糾如麻，心念老爹，更舍不得仙香可人的七葉。他坐于石上長吁短嘆，七葉見狀，忙上前安慰道：“我既無父母家園，如二郎不嫌，可將我帶至家中，我愿替二郎照顧爹爹和小。”二郎聞言大喜過望，忙收拾了東西，牽了七葉衣袖，一并下山去了。

        二郎與七葉回到村中，村人皆驚異。七葉之絕貌風姿迅速傳揚出去，惹得莫家時時被人圍觀。這七葉到了二郎家中后，性情溫婉，賢淑勤快，每日生火燒飯，拾掇家務，二郎看在眼里，喜上心頭。七葉除了勤樸，還孝念于心，煎藥送水，服侍老爹，頗得老爹的歡喜和小妹莫靈兒的敬重。

二郎返家已有十數日，卻見小妹莫靈兒經常離家久久不歸。一日問道：“小妹時常離家久不歸來，我和你嫂嫂甚糾其心，不知是為了何故？”莫靈兒臉色一紅“我只是去鄰村拿針線，和要好的姐妹敘話時辰長了些。”莫靈兒忙做解釋。因是女孩家，二郎也不便深里追問，只能淺提輒止。

過了段平靜日子，經過七葉的精心照料，老爹的病狀已至痊愈了。閑暇時七葉會幫小妹莫靈兒忙些針線活，莫靈兒初見嫂嫂時，七葉對針線女工竟一無所知，莫靈兒雖心生疑惑，但也不便明說，只得現場教于嫂嫂，那七葉凝神見莫靈兒做過一遍即可飛針引線，熟如慣技了，莫靈兒從未見過如此聰巧的女子，自此對嫂嫂更是刮目相看了。

                      第八章   沐軒醉酒

 這一日，二郎托人捎話傳于沐軒，邀其至家中一聚。自山上一別已有數月未見了，如今得了美妻七葉，自然想讓沐軒知道。

沐軒進門時，二郎正和七葉、莫靈兒在一處耍玩猜謎，一見沐軒進來，二郎卻見莫靈兒臉色突變，瞬間暈紅如醉，心中好生詫異，忙上前招呼讓座，沐軒眼光一掃三人，立被七葉容貌氣質所攝，驚羨之情一覽無遺。二郎見狀忙打岔道：“七葉，快來拜見沐軒哥哥！”七葉抿嘴一笑，曲膝施禮道：“早聞二郎提及哥哥風采，今日一見，果不其然。”沐軒回過神來，忙回禮道：“妹妹此言過矣，在下只是村中一介草夫而已！”七葉一笑，旋即端來茶水，讓二郎和沐軒說話，便和莫靈兒退出廳堂來到院中，莫靈兒見沐軒如此失態，心中好不惆悵，七葉看在眼里，卻詳做不知。

        午時，七葉和莫靈兒備了酒食，先伺奉老爹食畢。二郎沐軒二人端坐于案，七葉從山中采來諸多山菇野筍，變戲法般，弄了一桌美肴。飯時，七葉、莫靈兒欲退至廚間用飯。沐軒起身道；“我與二郎情同兄弟，既來賢弟家中，自不見外，嫂嫂和小妹一同入座吧，也好熱鬧些！”四人遂圍坐于案。七葉起身斟了四杯滿酒。二郎道；“今日歡聚，俱是同輩，不如與兄以詩佐酒如何”？這沐軒自負文思不薄，況在七葉、莫靈兒面前，也欲有所展示，忙供手佯做謙遜道；“賢弟文采遠近聞名，豈是愚兄能及的，然恭敬不如從命，實想一睹賢弟高才。”

        二郎笑道：“沐兄既為貴客，自當先行出題啊！”沐軒倒也不客氣，低頭略一思忖，遂言道；“風竹雨竹竹竹青”二郎以筷擊案，忙接道：“梅花桃花花花紅”轉至莫靈兒，稍做停頓道：“金針銀針針針穿”也算過關。最后三人都看七葉，七葉莞爾一笑道；“日爍月爍爍爍晴”沐軒心中一動，暗想，這女子果真聰慧無比，才思不輸他與二郎兩人。第一輪，全都過關。轉由二郎出題，二郎道：“輕舟執槳，畫舫怎輸煙雨”沐軒贊道：“此聯妙矣！”片刻接道：“楊柳謝絮，浮絲難為錦綢”莫靈兒擊掌道“沐軒哥哥真是才子啊！”臨到自己，莫靈兒一時接不上，罰酒一杯飲下。三人又看七葉，七葉接道“紅荷羞月，心事堪比蓮子。”余者三人均擊掌相贊。

        如此聯對，莫靈兒吃了不少虧去，喝了好幾杯酒。這丫頭終于不愿再玩，要求換個酒令，三人只好依她，只見她拿了三玫小小的銅錢攥在手里，以求對方猜數。這回情勢逆轉沐軒、二郎連連敗酒，唯獨七葉每猜必中。

        酒喝至午后，那沐軒本就酒量不敵，又被莫靈兒弄的輸酒太多，一時間竟伏案一醉不起了，三人嘻笑撤酒，二郎攙扶沐軒至偏室小憩，安頓于床后，讓七葉燒了糖水，莫靈兒端至房中伺弄沐軒喝下，那沐軒醉至朦朧迷惑，竟一把抓住莫靈兒的手，急呼道：“七葉妹妹真是仙人也，有幸得見，亦不枉此生了！”莫靈兒心中一沉，抽手大窘而逃，回到房中，越思越悲，竟嚶嚶哭泣起來。二郎不知何故至房中詢問小妹，莫靈兒只道是席間詩句對不上，心中難過，因而悲傷。二郎大笑起來，以手點指莫靈兒的額頭道：“你個丫頭，想當女狀元么？”安慰幾句和七葉外面說話去了。莫靈兒因喝了些酒，抽泣一會，也睡去了。

                          第九章     沐軒情變

    沐軒自上次醉酒還家后，月余未至莫家。自上次山上與二郎一別，還家后精心照顧母親，這老太太本是思兒之心郁積于胸所致，沐軒一到，不幾日病就好了。

    沐軒本想在家逗留幾天再去山中找二郎研習學業，無奈老母親死活不肯再讓他出門長住了。沐軒拗不過母親，只得作罷。想二郎一人在山中，家中只有莫靈兒和老爹二人孤單度日，心下對莫靈兒甚是喜歡，于理于情，總覺應當上門探視為宜。遂上街包了些果品，一大早來到莫家。這莫靈兒一見沐軒到來，一臉桃花盛綻，一副喜上眉梢的可人模樣。沐軒拜過老爹，在廳堂和莫靈兒說話，這莫靈兒，低頭含羞擺弄衣襟，不敢直視沐軒一眼。沐軒含笑道：“小妹聰慧過人，不知在家可曾學習文字？”莫靈兒接道：“承蒙哥哥褒獎，我只跟二哥后面粗學過幾日，實在是見不得世面的。”沐軒笑曰：“村中男女識文墨者了無幾人，小妹著實讓人欽佩啊！趕明我予妹妹帶幾冊好書，妹妹可做閑讀。”“如此先謝過哥哥了！”莫靈兒歡喜答道。二人心生愛慕，相聊甚歡，不覺已至中午，莫靈兒留沐軒吃飯，沐軒見二郎不在家中，終覺不便，便起身告辭，但心中實在不想離去，莫靈兒看他糾結神色，心生無限的愛意。送至院中，午時村人均于家中準備炊飲，寂靜無人，沐軒倏地牽住莫靈兒的小手，這丫頭本就有心于他，順勢倒入沐軒懷中，沐軒一陣狂吻，莫靈兒顫如雨荷，緊緊偎著沐軒的胸口，俊俏的臉兒羞似紅蓮。纏綿片刻，莫靈兒唯恐老爹生疑，牽了沐軒走出院門，二人自此親近后，更加的不忍分離，相約了見面的時機，沐軒便步三顧的回家了。

    而后月余，莫靈兒和沐軒常幽會于村野林中，月下廊橋，莫靈兒與沐軒偷嘗禁果后，心中既是惶恐又充盈著柔蜜的幸福滋味。沐軒自與莫靈兒相好后，再也不思上山研學之事，讓莫靈兒定時送衣物米糧于山上二郎，想著二郎能晚些下山更好。誰知風云又起，這沐軒本是多情書生，自二郎下山后，一眼瞥見七葉，便魂牽夢繞，被其花容月貌所攝，不能自拔了。心中雖覺虧欠莫靈兒，但情自由心，不能以理智所左右。

    在酒桌上四人以詩為令，沐軒更感七葉才思及仙，慧質蘭心，心中迷戀不已，醉酒后失言，徹底傷了莫靈兒的心。羞于再見莫靈兒和二郎一家，只得在家悶悶演習文章。

                      第十章    七葉問罪

        這七葉自隨二郎來到村中，對待村中鄉親甚是親熱照顧。每有染疾病苦者，七葉均入山采藥，親為醫治。說來也奇，無論何種頑疾癔癥，經七葉調理，藥到病除。老爹久癱于床，服了七葉配制的藥丸竟能拄拐下緩溜院中，至此，七葉之聲鵲起。壽州方園百里患者聞訊絡繹前來，七葉每日辛勞無比，卻分文不收。病者俱是樸實鄉鄰，雖是義診，但心中過意不去，常提些農貨山珍送至二郎家中，時日一久，竟堆如糧山了。大姐夫前來看到，點二郎可運至城中售賣，以換家資，二郎本就是活絡之人，又是辛勞所得，依姐夫之言，隔三差五的把物品拉至城中出售。自此，二郎家境日漸豐盈。

        七葉日間接診，晚上與二郎品茶賦詩，溫存纏綿，二郎得此佳人，科舉功名拋之腦后，倒是七葉定時為二郎定了功課，催其習讀。

        這莫家自七葉進門，氣象翻新，在村中已成富裕之家。一家人其樂融融，安寧和順。只是七葉總見莫靈兒愁鎖眉心，憂心不展，整日慵懶無力，時而暗自垂淚。七葉待無人時悄問莫靈兒，莫靈兒咬唇不語。轉眼已近年關，一日二郎從城中買了兩件絨襖，七葉，莫靈兒人各一件。七葉拉了莫靈兒于里屋試換，莫靈兒甚是慌張，礙于嫂嫂的熱情，背對七葉脫去外衫，七葉卻見莫靈兒身體有異，似比早前豐腴了許多，旋身至莫靈兒面前，卻見莫靈兒微微隆起的小腹。七葉大驚，頃刻明了于心，忙道：“妹妹這是怎么了？說與我聽。” 這莫靈兒自和沐軒相好之后，就一直瞞著家人，直至有孕在身，沐軒又躲而不見。整日里，一人擔著心事，愁苦度日，聞七葉關切，一時哽噎，撲到七葉懷中，放聲大哭，把與沐軒相好一事和盤托出。七葉聞聽，低頭深思良久，決意先不和二郎道破，自行找那沐軒問個究竟。 

        這一日，沐軒正于廊下讀書，忽見一孩童跑來相告，村頭有一公子指名尋他。沐軒暗自想到，此人是二郎么？但二郎認識沐軒家門，斷沒有在村頭約見之理，一路狐疑，待到村口，遠遠站一標志公子背手而立，沐軒上前施禮道：“敢問兄臺何人，找在下何事呢？”只見那公子轉過身子，沐軒一時驚異，這人面容清絕俊逸，卻有熟悉已久之感，總想不起在哪里見過，那公子道：“沐兄好生健忘，難道七葉易了男裝就不認得了么？”沐軒恍然大悟，手足無措起來，忙引七葉至橋下無人處，問道：“妹妹此番前來，定是有事要說的，不妨就此明說吧！”七葉開口給出一個炸雷：“莫靈兒有喜了！”沐軒一下驚呆，哆嗦著嘴唇問“妹妹此話當真？”七葉道：“若無其事，我何苦這般跑來見你！”沐軒臉色陡變，紅一陣，白一陣的呆癡不動，卻一抬頭，望著七葉道：“情愛之痛，痛者方懂，我自見妹妹那天起，心里就再也丟不下你了，莫靈兒是個好姑娘，可我不能同時想著兩個人！我已為你癡狂，你若對我有情，我愿拿命謝之。”說到激動處，沖上來摟抱七葉，七葉奮力掙脫，罵道：“枉二郎尊你為兄，你是這般的下作無禮，你們兄弟恩情斷決亦不足惜，只是那可憐的莫靈兒，如何見人？”沐軒稍微平復了情緒，答道：“年過明春我即入省大考，此時娶妻生子，豈不毀我一生前程？”

    七葉軟硬相激，意欲迫使沐軒娶了莫靈兒，但沐軒總給不出一個答復。七葉談判未果，憤然甩手離去。

                       第十一章   莫靈兒自盡

       七葉回至家中，莫靈兒跑來屏息相問，七葉不忍相告實情，只是輕輕搖了搖頭，那莫靈兒本是個聰明女孩，見于此，神色黯然地走開。回到房中，反閉其門，坐在床上，清淚長流。七葉立于門外，見她神情疲憊，知多勸也無益，便到院中忙活去了。這莫靈兒坐在屋中，越想越悲，回想起與沐軒的甜蜜歡情，手撫隆起的小腹，絕念漸起。換了一身干凈的素雅衣裳，悄悄從后門溜出。行至村后的淮河岸邊，坐在沙地上，又哭了半個時辰，從頭上取下沐軒贈予的一對珠花，擺于沙土之上，悲切吟道：“妾命如流江，郎情似秋籬，青絲珠花葬，誰與生死啼？...”

吟罷，回首望一眼熟悉的村落，又跪下拜別了老爹家人，徑直走向滔滔淮河，涉水而下，最后的發梢被冰冷的河水所淹沒，一個浪花打來，河面上又恢復了平靜。

        莫家發現莫靈兒失蹤是在晚飯時分。七葉不得不把實情告之沐軒，沐軒火氣攻心，欲拿沐軒質問，七葉阻之。遂召村人遍尋周遭山野，均無所蹤跡。二郎、七葉已有不詳之測。老爹不吃不喝，面墻哭泣。大姐莫秀兒已將莫靈兒失蹤消息報之官府登記，大姐夫也打點了尋人公差，在城中廣于查尋。礙于家丑里短，二郎也無臉面去找那沐軒問罪，心中惱恨交加，再也無心功課，終日以酒澆愁。

        這些時日，七葉頗感傷神，老爹悲極而病，二郎又消沉酗酒。整日溫言開導二郎，伺奉老爹，村中諸鄰里也紛紛前來安慰，告訴老爹，莫靈兒只是負氣離家出走，不日就會返家。老爹年歲已大，寧愿信其好言，終停了哭聲，開始吃飯了。

       老爹稍安后，七葉接來大姐莫秀兒，照顧老爹。她收拾了些物品，帶著二郎進山調養去了。這二郎自重返山林后，神情精爍了許多。每日七葉陪其游玩山林，飲泉觀星，過了七八日，二郎已恢復如常，惦念起學問來。七葉在泉邊以手沾水畫石，演一些精絕的文章示與二郎，這二郎本就是聰穎之人，過目不忘，文思激越，寫下的詩賦連七葉都嘖嘖稱贊。

        一晃在山中盤桓至年關，回到家中，與老爹團圓過節。只是少了莫靈兒，一家人，總是笑不由心，情掩悲思。好在七葉上上下下把一個家打理的條理分明，倒也有了一點過年的景象。

                         第十二章    省中會考

        年關已過，轉眼間冬去春來，省中會考官家榜文已貼于州府衙門外，屬地生員秀才們紛紛奔走相告，收拾行裝，準備省中應試，二郎早做籌謀，至出行之日，七葉已將他行旅之物收拾停當，囑二郎在外經心自己的身體，待大考終了還家，一并山中賞玩桃梨花景。雖離別時日不多，二人卻難分難舍，相互叮嚀。

轄區各地生員按時集合由官差帶至省府衙門，由禮部官員考前訓誡，各考生站在堂上謙恭含腰，垂袖聆聽，絲毫不敢有一絲響動。二郎斜目一瞥，不禁氣血涌心，心生悲憤，但見那沐軒身穿綢衫，一表斯文的立在人群里。考官訓言，大意是鼓勵考生認真答題，通過分科取士之法，有才能的人會直接被朝廷所重用，進入官宦仕途，報效皇上云云。訓畢，有官差引路帶眾考生進入一官辦學堂，里外均有衙役把守，氣氛甚為緊張。行走間，二郎狠瞪沐軒一眼，沐軒飛眼瞟見，臉一紅，低下頭去，快步擠進人群。

二郎進入考場，準備應考。宋初科考沿襲唐制，進士科考帖經、墨義和詩賦，弊病很大。進士以聲韻為務，多昧古今；明經只強記博誦，而其義理，學而無用，后經王安石任參知政事后，改革出新，規定進士考試為四場：一場考大經，二場考兼經，三場考論，最后一場考策。殿試僅考策，限千字以上。二郎經義、論、策本熟爛于胸，又經七葉佐以極文精解，想此遭進士及第，自不在話下了……。

        大考結束，各地生員這些時日廝混漸熟，遂三二成群，要么灑肆閑聊，要么城中游逛，二郎無心逗留，一路車馬，直奔家中而去。

        二郎推開家門，七葉正在院中勞作，猛見二郎回來，眼圈一紅，抱著二郎，喜極而泣。也不問二郎考場得失，徑直奔了廚房，為二郎做了一桌可口的飯菜，又溫了壺酒，坐下陪二郎小酎，       

二郎看著七葉道：“我大考歸來，你為何不問我之表現，卻只顧與我吃酒？”

    七葉淺然一笑道：“中與不中，自有天意，我始覺村中生活安適甜美，并不慕官宦人家富貴生活，只是你讀書至今，想有一番做為，我也不得不依了你去求取功名。”二郎默不再言語，只顧連杯吃酒。七葉奪下酒杯，二郎已有幾分醉意，突然痛哭起來，邊哭邊道：“我若不能進士及第，半生苦讀尚不說，如何對得起我那苦命的妹妹，又如何能懲治得了沐軒那個小人？”七葉好聲相勸，燒了熱水，把二郎扶至床榻之上，脫去風塵衣物，細細為二郎擦拭了身體，而后蓋好被子，坐在床頭做凝神思索狀，看著沉睡中的二郎。

                          第十三章   風云難測

        一晃進入三月，漫山桃花渲染春色，東風暖如熏爐，于空中送來款款芳香。二郎攜了七葉在桃園中游步賞花，吟詩擷句，興致盎然。這時，忽聞近旁有兩位公子在說話，一人道：“昨日州府衙門外貼了進士考錄文榜，壽州地界兩人得中，真是沒有辱沒這詩書古城啊！”另一人道：“據傳得以高中的二人師系同門，私交關系也很深厚呢！”二郎聽于此處，心自狂跳不已，拉了七葉未及回家，直奔了城中州府衙門去了。

        待二郎拉了七葉擠進密密層疊的看榜人群，卻見沐軒被一班人簇擁著喧嘩而去，二郎忙在榜文上找自己的名字，連看了十幾遍，卻終究未能見到，又讓七葉看了幾遍，依然如此。

       二郎失魂落魄的和七葉走在街上，到酒肆要了壺酒，急飲三杯下肚，仰天長嘆道：“我命如此，我莫家命該如此啊！”七葉也不言聲，反又給二郎倒了一杯酒，靜置一旁溫婉的看著他喝下，二郎一壺酒喝完后，由七葉攙著，一路悲歌的回家了。

        二郎進士落榜后，用火焚了詩書，終日以酒澆愁，醉臥鄉野，似得了癔癥一般頹廢。七葉平靜如常，收拾家務，醫病接診，照顧老爹二郎的飲食起居。

       七葉在村中極受鄉人尊敬，常會教授一些村人從未見過的新奇技法，又從山中移栽來藥草種苗，教村人廣為種植，一時間外地藥商紛紛前來預定，一派車水馬龍的繁榮場景，村人眼見富裕在即，對七葉更是言聽計從，尊為天人。

       話說那沐軒自莫靈兒失蹤后，為雖前程思慮，但心中也著實愧疚不安。每日都被噩夢所驚醒，想起莫靈兒和她們的孩子，不禁一身冷汗。自己和二郎原本是情同手足的兄弟，但由于一個女人的出現，他主宰不了自己的心，面對一個讓他情迷心癡的女人，他只能看著眼前改變的一切，在很長的一段時日，他的心都零亂不堪，白日里渾渾噩噩，黑夜里輾轉難眠。

說來也怪，只要他埋頭于詩書章冊，心就會平息下來。于是，沐軒終日手不離卷，思沉學海不思片刻離走。省中大考，他心中默念讓二郎高中，讓自己落榜亦好。誰曾想世事難料，二郎名落，而自己卻高中榜首。前日家人已去京城找做官的同宗打點，緣于考績突出，殿試之日不久便可批下，雖已入仕途，沐軒之心卻未曾有過真正的歡喜，缺失太多，難以為補。

沐軒考中進士后，每日拜望探視者不絕于門，上至州府官員，下至鄉紳百姓，均備禮而來道賀。過去同窗師友更是來者頻繁，連院子里破漏的廂屋耳房都被鄉紳出資修繕一新了。那上門提親者更是紛至沓來，沐軒頓生煩意，無心應酬，連日躲于山中安享清靜去了。

按宋制，沐軒自吏部省考后，已入仕途，終身入籍官冊，二郎等人系秀才出身，需一至三年一考，錄者有其名，落者為白丁。此際沐軒已和二郎身份迥然不同了，明日去京都面圣見駕，飛黃騰達之兆，已指日可待。

                        第十四章     沐軒做官

        二郎自沐軒進京殿試后，越發沉郁不言。混跡于村間酒肆雜店，常常爛醉而歸。脾氣卻日漸乖張暴戾，與人說話，亦答非所問。承七葉的恩惠，村人對二郎無不照顧有加，視如家人。

       這一日，二郎又醉，被村人送到家中。七葉正于院中為人醫病，二郎見狀顛狂道：“醫又何用，既做一介草民，生死又有何別？”言罷，用腳踢翻一個壇子，進屋橫臥于地。七葉忙跑來欲攙他起來，二郎賴于地，死活不起，七葉用力去拽，不曾想二郎反手一掃，一個嘴巴結實的打在七葉的臉上。七葉被掃坐于地，淚珠兒瞬間滾滾落下，用衣袖試去，又去扶那二郎。患者于院中得見，心疼七葉柔弱，進屋幫忙架了二郎至木榻上睡下。七葉謝過鄉鄰，輕手脫去二郎污濁的衣衫，含淚于院中洗刷。

        二郎自上次打了七葉后，也不見反悔。猶聽不得七葉和眾人的勸慰，每日必圖一醉，醉后顛狂無比。對七葉打罵喝斥已成常事，因此七葉時常渾身青紫含傷，村人見狀，無不搖頭嘆息。往后時日，二郎夜間常醉不歸家，七葉召了村人打了火把四處尋覓，若尋見了，便用一個竹板兒抬回家去。

       沐軒于京城殿試，不卑不亢，洋洋萬言，闡之綱常社稷，時政利弊，神宗趙頊龍顏大悅，欽點沐軒為江淮諸府巡按，逾制授于參知政事和樞密副使之職。

沐軒攜圣旨率仆從榮歸故里，壽州府官吏公差和市井百姓出城夾道相迎，一時間，鑼鼓喧天，笑聲不斷，好不熱鬧。

       沐軒按日程巡查諸地，所到之處，明察暗訪，處理積案冤狀，其清濂正直之氣迅即傳遍淮地百姓，每日喊冤上訪者擁堵于道，沐軒一一接下處置，其清朗官威日漸盛起。

        這一日沐軒官休，備了厚禮，只帶了一小童，親臨莫家探視。沐軒此來目的，一是贖罪，二是想邀二郎入府為僚，好了卻一番心事。

       沐軒帶小童行至村口，卻見二郎醉臥于地，周遭幾名孩童在其身側戲鬧。沐軒喚醒二郎，那二郎一見沐軒，竟一躍而起，抱住沐軒一通廝打。沐軒與小童一身狼狽，遂落荒而逃了。

                        第十五章    山林依舊   

        二郎自村口打過沐軒后，又被村人送至家中，七葉仍是悉心照料，溫存伺候。二郎今日受了沐軒刺激，于房中睡下后復又乍起，七葉放心不下，忙跑進屋探個究竟，二郎見處處有人束縛自己，不禁怒火中燒，把七葉拖至墻角，一陣拳腳相向，可憐那七葉匍匐于地，血淚并流。那二郎施暴后揚長而去，留下七葉在家中暗自垂淚良久。

       過一夜，二郎未歸，第二日稍清醒，獨自返家，待推開家口，卻發現窗明幾凈，所有物件整齊歸放，院里晾曬著一繩他和老爹的衣物。至屋內，一桌二郎愛吃的飯菜尚有余溫。院里屋間，均被打掃的一塵不染。只是，七葉卻不見了蹤跡。二郎大驚，頓時心慌，痛哭失聲，遂倒地昏迷不醒。老爹從屋中拄棍蹣跚而出，見此景，嚇的雙膝發軟，站立不住，抽泣著爬出院門，喊來村鄰施救。待村人將二郎救醒，才得知七葉失蹤。一時間村中如海嘯，老幼盡出，山上河道，急為找尋。

一連數日，七葉音訊全無。二郎又與村人依當初七葉之言，尋至七葉娘家，進村詢問，那村中婦孺老壯竟無一人識得七葉。二郎與鄉親又遍尋山林，皆是了無蹤跡。眾人想起七葉的種種異靈之處，忙擺了供品，于山腳之下，焚香叩拜。

山上桃花已謝，青瘦的雛桃兒已掛滿枝頭。二郎在與七葉相遇的林中已守了半月。每日黎明，二郎就起身立于林間等候。陽光照在落葉之上，那密密的樹影中，象是隨時會出現七葉的身影，一襲綠衣，羞俏的笑靨，輕盈如花的身姿..........。

村中鄉親久不見二郎下山，聚了眾人去尋，待到山巔，但見林蔥草盛，哪里還有二郎的蹤影！村人悲聲而下，念及七葉，遂商議輪流贍養老爹于天年。

入夏，壽州城街頭巷尾傳出驚人消息，巡按沐大人乘舟巡查淮河汛情時不幸翻船落水！至今連衣冠尚不得尋。聞訊，滿城百姓無不惴惴不安，悲形于色！

至仲秋，外地藥材商人云集于村中，家家喜笑顏開。路邊茶館、酒肆、馬廄、旅店日漸興起，村人中有人押送藥材至南方，在一古鎮老街，見一青年女子抱一嬰孩，那女子容貌與莫靈兒十分的相像，村人不敢上前妄認，那女子回頭瞥見村人，卻提裙疾步遠去了。