兒童文學的意義和作用是指它的社會作用，也稱“兒童文學的社會功能”。它是依靠兒童對作品的閱讀、欣賞、接受，在心理上得到愉悅的滿足，精神上受到美的熏陶，對其思想感情和精神面貌產生積極的影響，從而轉化為物質力量的一種作用。通常也稱為兒童文學的審美教育作用。它可以歸結為：認識作用、教育作用、美感作用、娛樂作用。
一、兒童文學的認識意義和作用
兒童文學的認識作用是指具有較高思想性和藝術性的兒童文學作品在幫助兒童認識社會、認識歷史、豐富生活經(jīng)驗、增長知識、啟迪心智時所發(fā)揮的作用。比如，兒童通過閱讀都德的小說《最后一課》，就可以了解普法戰(zhàn)爭時期法國被迫割讓亞爾薩斯和洛林兩省而喪權辱國的歷史；通過閱讀比安基的科學童話《尾巴》，就會獲得關于動物尾巴功能的知識等等。由此可見，兒童文學的認識作用是多方面的。孔子曾說，“詩，可以興，可以觀，可以群，可以怨”，也可以“多識于鳥蟲草木之名”（（論語·陽貨篇》）。兒童文學也是如此。
但兒童文學的認識作用必須以作家反映生活的真實性為前提，以作品中藝術形象的生動性為條件。因為兒童文學形象本身既保存了生活本身的生動性、豐富性的特點，又在一定程度上反映了生活的某些本質，并順應兒童的心理需要。像《賣火柴的小女孩》揭露的是19世紀中葉丹麥社會貧富懸殊的黑暗現(xiàn)實，但作品中是以一個可憐的小女孩四次美麗的幻想和悲慘生活、悲劇命運的強烈對比來反映的，易于兒童讀者接受。因此，對于兒童來講，兒童文學的認識價值是獨到的，不僅會使兒童拓展認識領域、提高認識能力，還能給他們留下生動而難忘的記憶。
二、兒童文學的教育意義和作用
兒童文學的教育作用在于幫助兒童健康成長，使兒童在閱讀、欣賞兒童文學作品的過程中，潛移默化地受到思想、品德方面的啟發(fā)和教育，以及情感、情操、精神境界等方面的感染和影響。
凡優(yōu)秀的兒童文學作品都具有強大的教育感染力量。別林斯基說過：“文學有巨大的意義，它是社會的家庭教師。”（《別林斯基選集》第二卷）潛水艇的創(chuàng)制者西蒙·萊克在自傳中所寫的第一句話是：“儒勒·凡爾納是我一生事業(yè)的總指導。”許多卓有成就的杰出人物在談及童年往事的時候，都非常感謝文學給他們人生道路的啟迪。像《鋼鐵是怎樣煉成的》中那個一心為共產主義事業(yè)而堅強不息的革命戰(zhàn)士保爾·柯察金這個藝術形象，就曾鼓舞和教育了我國整整幾代人，從普通的農墾戰(zhàn)士到杰出的吳運擇、張海迪等，而且它還必將影響和教育后來人。這是兒童文學的目的。
兒童文學的教育作用是以認識作用為基礎的。當讀者從兒童文學作品中獲得某種認識之后，必然在一定程度上引起情感、情緒的變化，即由認識而動情，再由動情而移性，在不知不覺中，性格情操得到陶冶，思想感情得到凈化，道德行為得到規(guī)范。因為，兒童文學作家在反映社會生活的時候，絕不是純客觀的反映，他所創(chuàng)造的藝術形象，必然包含著他對生活的評價、對真理的追求，包含著他的愛和憎。作家不僅為兒童描繪一幅幅真實的生活畫面，而且讓兒童懂得紛繁復雜的生活中真善美與假惡丑的區(qū)別。
兒童文學教育作用的大小，取決于作品中思想性與藝術性相統(tǒng)一的程度，它寄寓于美感作用之中，并通過美感作用來實現(xiàn)。只有這樣，兒童文學才能有力地促進兒童快速健康地成長。
三、兒童文學的美感意義和作用
亦稱“審美作用”或“審美享受”。兒童文學和成人文學一樣，既是生活的真實反映，也是生活的審美反映。它集中表現(xiàn)了生活美、自然美，并創(chuàng)造了藝術美。優(yōu)秀的兒童文學作品總是以其豐富的美感使兒童產生感情上的激動，獲得精神上的愉悅和滿足，同時也以此陶冶他們的思想情操，培養(yǎng)他們欣賞美、創(chuàng)造美的能力。
凡文學都應該是美的，沒有美就沒有文學。它作為人類審美的最高形式之一，尤其應遵循美的規(guī)律進行創(chuàng)作。兒童文學也是這樣。馬克思曾經(jīng)說過：“人也是按照美的規(guī)律來造成東西的。”（《1844年經(jīng)濟學——哲學手稿》）兒童文學作家在進步世界觀的指導下，將生活中較粗糙、分散、處于自然形態(tài)的美的事物，形象地概括提煉為更強烈、更豐滿和更理想的藝術美，以影響兒童的思想感情，陶冶和培養(yǎng)兒童健康的生活情趣，發(fā)展其欣賞能力，敏銳地加深他們對現(xiàn)實中美的感受和領悟。像王爾德筆下的《快樂王子》，盡管主人公的結局是悲慘的，但他在讀者的心里所激起的感情卻愈來愈純潔，愈來愈高尚，使讀者從中獲得了美的享受。同樣，生活中的丑在作家筆下亦能變成具有審美價值的藝術形象。像安徒生的《皇帝的新裝》，就可以使讀者在譏笑、否定丑惡的同時，更加神往生活中崇高的美的力量。
兒童文學的美感作用絕非抽象、空洞的東西。它與認識作用、教育作用同時產生，而又直接影響到認識作用、教育作用的發(fā)揮。高爾基指出：“兒童固有的天性是追求光輝的不平凡的事物。”這種天性和追求，正是“決定用正確思想、英雄人物進行教育的基礎”（《把文學給予兒童》）。杰出的兒童文學家都竭力利用這個基礎，以適合兒童的優(yōu)美形式和高度的藝術技巧，生動形象地描繪出一定時期社會生活的真實面貌，使作品具有強烈的藝術感染力，并經(jīng)得起時間的考驗，不斷地給一代代人以美的享受。
四、兒童文學的娛樂意義和作用
兒童文學的娛樂作用，是指通過具體的兒童文學作品讓兒童得到愉悅和消遣，以及通過娛樂包藏較深的思想認識和道德教育的內容，寓教于樂。
快樂是人們共同的需要，游戲則是兒童的天性。別林斯基曾呼喚兒童文學應給孩子以歡娛，“給他們快樂，而不是沉悶，給他們故事，而不是說教”。兒童文學讀者對象的特殊性決定了它必須具有娛樂性而且讀者的年齡愈小，相對應的作品的娛樂性愈強。例如，以兒歌、小詩、圖畫故事、生活小故事、連環(huán)畫、短小的童話等為主的幼兒文學的娛樂性就比以兒童故事、童話、寓言、兒童詩、兒童科學文藝、兒童影視劇等為主的童年文學的娛樂性強。像兒歌類中的繞口令、問答調、游戲歌、謎語歌等充盈于幼兒的日常生活中，常伴以兒童的群體游戲，充滿了娛樂性。
兒童文學的娛樂作用是和認識作用、教育作用、美感作用有機結合并統(tǒng)一于作品之中的，并非獨立存在。例如，世界兒童文學中娛樂主義的鼻祖卡羅爾（英國）的童話名著《艾麗絲漫游奇境記》，隱藏在表面的荒誕不經(jīng)的滑稽熱鬧下面的是對英國維多利亞時代廣泛的社會透視。又如當代世界娛樂主義童話大師瑞典的阿·林格倫的童話與小說，人們從中既可以看到作品中所描繪出的兒童的種種淘氣行徑與惡作劇的游戲活動，同時也可以看到作品中所表述出的作家對兒童人格的某種深刻獨到的理解和對舊的教育觀念的不滿等等，而且林格倫這些作品的內涵及其深遠的社會意義也決非“娛樂”便可以全部囊括的了。由此可見，兒童文學的娛樂作用絕非逗樂湊趣，而是作家所開掘的內涵豐富的兒童生活的情趣和意蘊的物化形式，是作家通過藝術創(chuàng)造給兒童以歡樂，并使他們在歡樂中感悟人生的一種作用。
兒童文學 （literature for children），是專為少年兒童創(chuàng)作的文學作品。兒童文學特別要求通俗易懂，生動活潑。不同年齡階段的讀者對象，兒童文學又分為嬰兒文學、幼年文學、童年文學少年文學，體裁有兒歌、兒童詩、童話、寓言、兒童故事、兒童小說、兒童散文、兒童曲藝、兒童戲劇、兒童影視和兒童科學文藝等。偏于文學，適合9至99歲閱讀，老少均可品味。
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